Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, le commerce transocéanique a évolué vers des réseaux complexes favorisant les échanges mondiaux. Les interactions entre Européens et Chinois se sont concentrées sur des zones stratégiques comme le Zhejiang, le Fujian, Canton, Taiwan et les îles Penghu. Les Européens, dans leurs récits de voyages, dépeignaient les paysages, les peuples et les pratiques rencontrés, tandis que les sources chinoises se focalisaient sur les apparences et coutumes des étrangers sans insister sur leur origine nationale.